巴赫原本将此曲取名为“有各种变奏的抒情调”，但后来因为这首曲子是为他的学生郭德堡所写，所以又被称为《郭德堡变奏曲》。郭德堡是当时驻在宫廷的俄罗斯使臣凯沙林伯爵官邸里的年轻大键琴好手。1737年他还只有1O岁时，被伯爵托给巴赫训练，他与巴赫的师生情缘因而开展。这位伯爵居住于莱比锡时期，因公事繁重与疲劳过度患了严重的失眠症。郭德堡为了帮伯爵消除症状，而请巴赫为他谱写催眠音乐，巴赫于是在很短的时间内完成了这首变奏曲。

　　巴赫选了一首节奏较慢，但是充满装饰音的舞曲，然后根据这首舞曲的简单旋律作出三十段变奏，把原曲的曲调可以变化的地方通通用上，并且发挥到淋漓尽致的地步，而且还自己加上一些不可思议的变化。

　　这部作品不仅是一连串的变奏，而且也具有独特的结构：每三段变奏就出现一段卡农，而每一段卡农的音程也越来越大。比如第一次出现的是同度卡农，第二次出现的是二度卡农，然后是三度卡农……以此类推。而穿插在卡农之问的变奏，离原始主题也越来越远，然后又由繁到简;最后则以一开始的主题结尾。其中每一段变奏，都有不同的风格，旋律线条此起彼落，复音音乐的特色明显。

　　全曲演奏完超过一小时，是现代音乐治疗与精神放松上不可或缺的曲目。除此之外，《郭德堡变奏曲》也被誉为是巴罗克时期变奏曲的巅峰之作，演奏所需的高难度技巧常令人却步。

　　这首曲子比较容易被大众所接受，而曲子真正的主题并不是出现在三十个变奏前的《萨拉邦德舞曲》主旋律，而是里面的低音与和声。最重要的特色则是卡农形式的运用，也就是一个声部在一定时间间隔后，尾随前一个声部，并且重复前一声部的每个音符(或是音程顺序)，堪称是巴赫所有键盘作品中结构最复杂、最扎实的一首。

　　这首气势磅礴的曲子，在经由技艺超群的大师巧妙演绎之后，将最严密的逻辑秩序跟最自由的抒情表达融为一体，使人赞叹不已。